El ají dulce venezolano representa un elemento icónico en su culinaria. Introducido hace milenios en la Isla Margarita, hoy el ají margariteño es esencial en numerosas recetas tradicionales. En Colombia, aunque la salsa ají es picante, goza de reconocimiento cultural. Por su parte, en México, el ají, conocido como chile, es indispensable en la mesa diaria. Pero, ¿qué caracteriza exactamente al ají dulce?, ¿por qué en España se le llama pimiento?, y ¿es cierto que contribuye a la pérdida de peso, protege nuestro corazón y previene el cáncer? Lo desentrañamos a continuación.
Definición del ají dulce
El ají dulce corresponde al fruto del Capsicum annuum en países como Venezuela, Colombia, Perú y gran parte de Latinoamérica. En México se le denomina chile, y en España, pimiento. Estos términos abarcan tanto las variedades dulces como las picantes, de ahí la importancia de especificar “dulce”.
Diferente al pimiento choricero, chile habanero o chile poblano, el ají dulce contiene mínimas cantidades de capsaicina, por lo que carece de picor. Gracias a su dulzor, se utiliza como colorante y aromatizante en numerosas recetas icónicas. En España, el pimiento es protagonista en ensaladas, gazpachos, asados o rellenos. El ají dulce venezolano es núcleo de su gastronomía: platos como pastel de chucho o monte de chivo dependen de él. Perú, México y otras regiones reconocen que sus guisos y salsas pierden sin su presencia.
En la industria alimentaria, el ají dulce es valioso para producir oleorresina, un aceite colorante identificado como E160c, presente en licores, mermeladas y embutidos.
Variedades del ají dulce
Dentro del género Capsicum, se cultivan principalmente cinco especies: Capsicum chinense (pimiento habanero), Capsicum frutescens (ají amazónico o tabasco), Capsicum pubescens (ají andino o rocoto), y Capsicum annuum, destacando esta última como la más consumida globalmente.
El ají Capsicum annuum abarca variantes dulces y picantes. Al extenderse su cultivo desde América hasta Asia, surgieron múltiples variedades dulces con variaciones en forma y sabor. El ají dulce puede ser verde, amarillo, naranja o rojo según su maduración, e identificarse fresco o molido. El ají dulce molido es conocido como pimentón o paprika.
Origen del ají dulce
El ají dulce se desarrolla en climas cálidos y húmedos, nativos de zonas tropicales. Los restos más antiguos datan de 7000 años, encontrados entre Bolivia y Perú. Se considera el cultivo más antiguo de las Américas, con más de 2000 años de domesticación por los nativos americanos.
La colonización española contribuyó a la difusión de sus semillas globalmente, aunque también generó confusión terminológica. Colón, al probar el ají picante, lo asoció con la pimienta, denominándolo pimiento. Así, en España, “pimiento” incluye tanto variedades dulces y frescas como picantes.
La evolución lingüística se expandió mundialmente. En Hungría, “paprika” se refiere al pimiento, aunque el término oficial define al pimiento molido. En México, se usa “chile” para cualquier especie, y en Asia, “chili” identifica variantes picantes. Claramente, es mejor especificar “dulce” para evitar sorpresas picantes. El mercado global del ají dulce continúa creciendo, con China y México liderando en producción.
Valores nutricionales del ají dulce
El ají dulce o pimiento rojo proporciona un 11% de ácido fólico, 20% de vitamina B6 y hasta un 150% de vitamina C. Es bajo en calorías, grasas, proteínas e hidratos de carbono, siendo un bocado refrescante que incrementa nuestras reservas vitamínicas.
Energía: 30 kcal
Hidratos de Carbono: 5,2 g
Grasas: 0,4 g
Proteínas: 1,19 g
Fibra: 1,2 g
Vitamina B6: 0,3 mg
Ácido Fólico: 47 mcg
Vitamina C: 142 mg
Propiedades del ají dulce
El ají dulce o pimiento rojo contiene altos niveles de vitamina C, licopenos, carotenoides y flavonoides. También aporta significativamente vitamina B6 y ácido fólico. Rico en vitaminas y antioxidantes, el ají dulce ofrece numerosos beneficios para la salud. Además, su baja presencia de calorías y grasas, junto con carotenoides como el licopeno, promueven la salud cardiovascular y ayudan en la prevención del cáncer.
Beneficios del ají dulce
El ají dulce brinda múltiples beneficios para la salud. Refuerza el sistema inmunológico, ayuda a prevenir ciertos tipos de cáncer prevalentes y es perfecto para mantener un peso saludable y un organismo joven. A continuación, destacamos sus principales ventajas.
Fortalece el sistema inmune
El pimiento tiene una gran cantidad de vitamina C. Con solo consumir 100 g, podemos obtener hasta el 150% de la vitamina C diaria recomendada. Esta vitamina no solo potencia el poder antioxidante del pimiento, sino que también contribuye a la síntesis de colágeno, promoviendo la salud de la piel y la integridad de los tejidos, así como la prevención de infecciones. Además, la vitamina C estimula la actividad de linfocitos y otras células inmunitarias, fortaleciendo nuestro sistema y protegiéndonos de enfermedades.
Beneficia la salud cardiovascular
El licopeno contenido en el pimiento rojo reduce los niveles de colesterol LDL. Estudios muestran que el consumo diario de pimientos rojos durante tres meses disminuye hasta en un 14% el colesterol LDL. Incorporar ají dulce en nuestra dieta diaria, sin duda, ayuda a prevenir enfermedades cardiovasculares.
Ayuda a mantenerse joven
El pimiento rojo es rico en polifenoles y flavonoides, esenciales para reducir los radicales libres. Para aprovechar al máximo estos beneficios, es ideal consumir ají dulce fresco, ya que la cocción puede reducir su contenido vitamínico y antioxidante.
Prevención del cáncer
El ají dulce rojo es rico en licopeno, un carotenoide con propiedades antioxidantes que no solo aporta el color rojo, sino que también ayuda a prevenir ciertos tipos de cáncer. Estudios han demostrado que el licopeno es especialmente eficaz en detener la proliferación de células cancerosas en mama, pulmón, endometrio y próstata.
Favorece la pérdida de peso
El ají dulce o pimiento es bajo en calorías y grasas, y alto en agua. Podemos consumirlo libremente sin temor, ya sea fresco para maximizar su aporte vitamínico o cocinado en diversas formas. Es un vegetal recomendado para la pérdida de peso y tiene cabida en cualquier dieta diaria.
Contraindicaciones del ají dulce
En personas alérgicas, el ají dulce puede causar picor en la boca, edema en labios o lengua, e incluso shock anafiláctico en casos graves. Solo las variedades picantes pueden causar irritación estomacal debido a la capsaicina. Por lo demás, el ají dulce es seguro y saludable.
Uso culinario del ají dulce
El ají dulce o pimiento se puede usar en diversas formas: fresco, deshidratado, molido o en conserva. En México es esencial para moles y enchiladas, en Perú se utiliza en el pollo chaulafán y en España, el pimiento es fundamental en numerosas recetas como pimientos asados, rellenos de carne o en el mojo canario.
Además de platos salados, se puede preparar una deliciosa mermelada de ají dulce, ideal para untar en tostadas con queso. Es fácil de entender por qué el ají o pimiento ha conquistado cocinas alrededor del mundo.
